「うわ?」

　唐突に、お社の影から女の子が一人出て来た。夜の闇に溶け入りそうな、黒々とした黒髪に白い肌を持つ、可愛らしい女の子。夏なのに、汗一つかいていない。

「こんな夜中になにしてるの？」

「こっちのセリフなんだけど……肝試しに来たの」

「肝試し？　この神社、そんなに大層なものは出ないよ」

「だろうね。私もお供えしたら帰るから」

「なにを持ってきたの？」

「おいなりさんとアイス」

「アイス?」

　女の子が目を輝かせて、私の目を見た。

「この気温じゃ、お稲荷様も暑いだろうと思って」

「いいチョイスしてるね～！　ね、ちょうだい！」

「いいけど……」

　ビニール袋を手渡すと、女の子はアイスを取り出して袋を開け、顔をしかめた。

「あちゃ。ドロドロだぁ。残念……」

「さすがに溶けちゃったか」

「むぅ……あ、見て！　あたりだ！」

　ドロドロに溶けて残った棒には、『あたり』の文字が刻まれていた。

「やったね。もう一本」

「やったぁ！　愛花ちゃん！　早くコンビニ戻って、アイスもらいに行こ！」

「はいはい。わかったよ。あんまりはしゃぐと転ぶよ？　美珠」

「転ばないよ～！」

　美珠が走り出し「早く！」と私を呼ぶ。そのあまりの無邪気さに笑いながら、階段を降り始めた。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　ハッと目を覚ました。ソファーの上でうたた寝をしていたようだ。大学卒業後、上京し、美珠とシェアハウスをしている部屋の中。時計を見れば、もう昼過ぎだ。

「……夢？　また、懐かしい夢を……」

「愛花ちゃ～ん？　起きたぁ？　もう、お昼過ぎちゃうよ～」

　美珠がリビングにやって来る。もう、外に出る準備を終わらせてしまったようだ。

「おはよう、美珠」

「おはようって言う時間じゃないもん。ほら、早く準備して？　あ、近所にペットショップが出来たんだって！　行ってみようよ！」

「なんか飼いたいの？」

「見てみたいだけ！　だってさ、都会はいろんなお店があって、たくさん人がいて、毎日見ていて飽きないんだもん」

「そうだね。私もまさか、本当に美珠と一緒に上京するなんて思わなかった。あんたが卒業できるとも思ってなかったし」

「卒論、頑張ったでしょ？」

「そうだね。ああ、懐かしい夢を見たよ」

「懐かしい夢？」

「大学二年だったかな。夏休みにサークルのみんなと肝試しに行った夜のこと」

「肝試しの後に、みんなでコンビニに行ってアイスを買ったこと？」

「そう。よく覚えてるじゃん」

　あの頃は、サークル仲間といろんな場所へ肝試しにいった。大半が肝試しを称する旅行だったけれど、大学二年の夏休みに行った、大学近くの神社のことはよく覚えている。

「私だけ、愛花ちゃんがお供えに持ってきて溶けたアイスのあたりの棒を交換してもらって、ただでアイス食べたんだ。楽しかったよね」美珠が嬉しそうに笑う。

あの頃から、私は美珠に甘いとよく言われた。

「そう。みんな、いまどこにいるんだろうね」

「さあ。私は愛花ちゃんのことしか知らないよ。ほら、もう行こ」

「あ、ちょっと！　置いていかないでよ！　美珠！」

　玄関に向かった美珠を慌てて追いかける。大学の影も形もない、遠い場所で私たちは生きている。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　授業が終わり、私を待っているだろう美珠の元に向かっていると、食堂の入り口付近で、美珠が見覚えのない男子二人に囲まれていた。まだ入学当初の春、私は美珠以外に一緒に帰るような友達はいなかった。

「ね、ね？　入ろうよ、オカルト研究サークル。絶対楽しいって！」

「え～？　うふふ。なんで私なの？」

「かわい……いや、なんか、こう、ビビッと来たんだよ！」

「なにそれ～？」

　少しチャラい方の男子がデレデレしながら話している。美珠もまんざらでもなさそうだ。

「樹くんもさ、そう思うよな?」

「まぁ、後輩が増えてくれたら嬉しいよね」

　もう一人の大人しそうな男子は、先輩らしかった。美珠の元に向かう。

「美珠。なにしてるの？」

「あ、愛花ちゃん！　あのね、この人たちが
サークル入らないかって」

「サークル？」

「オカルト研究サークル！　君もどう？　新人大歓迎！」

　チャラい男子が私に笑顔を向ける。顔が引きつるのを感じた。

「……いこ、美珠」

「入ろうよ！　サークル！」

「え」

「マジ?　やった?」

　チャラ男が嬉しそうに言う。あまりにも突拍子がなく、軽率な美珠に額を押さえ、ため息をついた。

「……どうする？　嫌なら、強制はしないよ」

　大人しそうな男子が言う。こちらの先輩は、空気が読める人らしい。

「……いいよ。美珠がいいなら」

「これからよろしくね。じゃ、私たち帰るね！」

「え?　ちょっと待って、説明とか……?」

「また今度！　今日は愛花ちゃんとお家で映画見る約束してるの！　ね？　愛花ちゃん！」

「そうだね」

　呆然としているチャラ男を残し、美珠を連れて大学を出た。なぜか美珠は上機嫌で、鼻歌を歌いながら歩いていた。

「なんで急にサークルなんて言い出したの？」

「あの仁くん？　って人に誘われたの。せっかくの大学生だし、いいでしょ？」

「いいけど……私オカルトなんて興味ないよ？　美珠も興味ないと思ってた」

「私も興味があるわけじゃないけどさ。お友達は多い方がいいかなって」

　何とも言えず、黙り込む。すると、それを見透かしたように、美珠が私の顔を覗き込んだ。

「なあに？　愛花ちゃん、拗ねてるの？」

「なんで拗ねなきゃいけないの。置いて帰るよ」

「うふふ。心配しなくても、私はずっと愛花ちゃんと一緒にいるって～」

「置いて帰る」

「酷い！　仕方ないなぁ。じゃあ、指切りげんまんしよ」

「指切りげんまん？」

　美珠が立ち止まり、私のことをジッと見る。

「ずっと一緒にいるって約束、しよ？　ほら、手出して」

　そう言って、美珠は私の左手を取り、左手の薬指を私の薬指に絡ませた。

「……指切りげんまんって小指じゃない？」

「薬指の方が特別な感じしない？　指切りげんまん、嘘ついたら針千本のーます。指切った！」

　薬指が離れる。美珠の手はいつも酷く冷たかった。


「……あのね、愛花ちゃん。約束って、呪いなんだよ」


「え？」

　美珠の微笑みは、たまに、この世の者ではないのではないだろうかと思うほど、美しかった。

「だから、ずっと一緒にいてね。うふふ。ちょっとオカルトっぽいでしょ？」

「怖いこと言わないでよ……早く帰って映画見よう」

「うん！」

　美珠が私と手を繋ぐ。可愛らしいこの女はいつも私に甘えたがり、いつも私の隣にいて、私と目が合えば「なあに？」と悪戯っぽく微笑んだ。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　昼休み、大学の中庭のベンチで作って来たお弁当箱を広げる。友達の少ない私は一人寂しく昼食を取るしかなかった。

「こんにちは、愛花ちゃん。一人？」

　現れたのは、樹くんだった。オカルト研究サークル唯一の先輩だ。

「こんにちは、樹くん。友達がいないもので」

「そんな悲しいこと言わないでよ。隣、いい？」

「どうぞ」

　樹くんが穏やかに笑う。いつも穏やかで優しい先輩は、同期といるよりも居心地がよかった。

「お弁当なんだ。料理得意？」

「簡単なものなら。得意料理はカレーです」

「へぇ……愛花ちゃんってさ、オカ研より、

そういう料理系のサークルの方が向いてるよね？　オカルト、興味ないでしょ？」

　その事実は、薄々、みんな気が付いているようだった。

「正直、あまり。友達に誘われて入っただけなので」

「璃子ちゃんと彩羽ちゃん？」

「いえ、その二人とはサークル入って初めて会いました」

「え？　じゃあ、仁……なわけないよね。友達って誰？」

「え？」

「だって、うちのサークル、俺と仁、璃子ちゃん、彩羽ちゃん、愛花ちゃんの五人だけでしょ？　それにさっき、友達いないって……」

「……いや、でも、違うんです。私だけだったら、オカ研なんて入らない」

「……なんか、ちょっとオカルトっぽいね」
　黙り込んだ。わからない。酷く虚しい、この喪失感はなんだろう。

「……オカ研、やめちゃう？」
　気を遣わせている。首を横に振った。

「……入ったばかりですし、そんなにすぐにやめませんけど……」

「よかった。愛花ちゃんのカレー食べてみたいし」

「今度作りましょうか？」

「ほんと？　嬉しいな。じゃあ、お礼に今度、なんか奢るよ」

「え？　いいですよ、そんな……」

「ご飯でも行こう。二人で。それと、別に敬語使わなくていいよ。一つしか変わらないんだし」

　とてもスマートに、さりげなく誘われてしまった。断る理由が見つからないぐらい。

「……慣れてるね。女の子誘うの」

「そんなことないよ。いまも、ドキドキしてる」

「いいよ。行こう、ご飯。私でよかったら」

「やった！」

　初めて、樹くんが少し大きな声を出した。それが心の底からの喜びのようで、微笑ましかった。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

「たくさんいるねぇ」

「ペットショップだからね」

　昼過ぎ。ペットショップの中で、美珠が楽しそうに動物たちを眺めている。

「……あ、あの子、可愛い」

　一匹の子犬と目が合った。狐色の毛並みに、ピンと立った耳。私と目が合い、嬉しそうに尻尾を振る姿が、人懐っこくて可愛らしい。

「その子だけ、特別？」

「うん。なんでだろ……」

　私の隣で子犬を見ている美珠と目が合った。それで、気が付いた。

「ああ、そうか。美珠に似てるんだ」

「私？」

「そう。あはは、可愛い」

　その子犬は美珠によく似ていた。大きな瞳、人懐っこい笑顔、そのすべてが美珠を彷彿とさせた。

「飼ってあげたらいいんじゃない？　その子」

　アパートの部屋で、目を覚ました。

「……え？　あれ、なんで？　私、ペットショップにいたんじゃ……あれ？」

　部屋の机に突っ伏して眠っていた。左手の薬指に見覚えのないシルバーリングがはまっている。慌ててあたりを見回した。

「……美珠？　美珠？　なんで、なにもないの？」

　この部屋は私と美珠が一緒に暮らしている部屋で、だから、美珠の服やものが私のものと一緒に置かれているはずなのに、どうして、美珠のものだけ何もないの？　まるで、　狐につままれたように、跡形もなく……。

　ガチャリと扉が開く音がした。美珠が帰って来たのかと思って振り返る。そこにいたのは、樹くんだった。

「愛花～？　あ、帰ってきてる。どうしたの？」

「……樹……くん？」

「そんなところで寝てたら風邪引くよ。……昨晩の返事、決まった？」

「え？」

「プロポーズの返事……」

　少し恥ずかしそうな樹くんの左手の指輪を見る。私とお揃いの指輪。昨夜、私は樹くんにプロポーズされた。お洒落な夜景の見える店で「結婚してほしい」って。指輪を貰って、返事は少し待ってもらった。

　違う。私は昨日、美珠とペットショップに行って、夜は私がカレーを作って、二人で映画を見た……はず……だった。

「……ごめん……私、私、ちょっと出かける」

「え？　どこに？」

「ごめん」

　私の名前を呼ぶ樹くんを無視して部屋を飛び出した。ほとんど何も持たずに駅に向かい、切符を買って電車に飛び込む。

　どうして、気が付かなかったんだろう。

「最近の稲荷はね、玉ねぎ食べても平気なんだから！」

　最後の方はもはや隠す気もなく。

「おいなりさんよりアイスが好きかな～。おいなりさんは飽きちゃった」

　いつの間にか隣にいるのが当たり前になって。

「種族的にイヌ科だからって、同じにされるって失礼しちゃう！」

　そもそも、あの子に出会ったのはいつのことだっただろう。

「ずっと一緒にいようね、愛花ちゃん」

　あの子が消えたのはいつだっただろう。おかしい。時系列がグチャグチャだ。

「万年鳥居の名のもとに、金色狐の守り神。真っ赤な鳥居くぐったらば。みたま差し出し、お帰り申せ」

　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　気が付けば、外は真っ暗で、目の前の真っ赤な鳥居だけが闇の中にぼんやりと浮かんでいた。その向こうに、異様なまでに美しい、美珠が立っていた。

「あのね。万年鳥居の都市伝説。歌にあるみたまは美しい魂って書いて美魂。つまり、命なの。」

「万年鳥居をくぐったら、命を一つ差し出さないと、やって来た神様は帰ってくれなくて、ずっと鳥居の外に戻れない」

　大学のある田舎町についたときにはすでに夜遅く、鳥居の向こうの美珠はいつも通りにわざとらしい笑みを浮かべていて…。

「あの肝試しの夜ね、愛花ちゃん以外のみんなはお花を一輪持ってきていて、だから、そのお花の命と引き換えに帰ってあげたのだけど、愛花ちゃんは何も持ってなかったから、魂、もらっちゃおうって思ったんだよ」

　息を切らせて、グチャグチャになっている私を、階段の上から見下ろしていた。

「……でも、美珠はいなくなったじゃない。帰っちゃったじゃない」

「うん。せっかく帰ってあげたのに、なんで戻って来ちゃうかなぁ」

「……あんたが呪いをかけたんじゃない」

　あんたって、いつもそう。

「いろんな時間を行ったり来たりして、混乱させちゃったと思うけど、少しずつ、私の記憶をなくしていったのに、なんで思い出しちゃったの？」

「あんたが言ったんじゃない……」

「え？」

　どうしようもなく、人を惹きつけてやまないくせに。

「私に呪いをかけたくせに、魂もらおうとしてたくせに、ずっと一緒にいてって言ったくせに、勝手に帰ってんじゃないわよ」

　左手の指輪を外し、鳥居の向こうにいる美珠に投げつけた。

「えー?　ちょっとちょっと！　樹くんにもらった大切な指輪でしょ?」

　美珠が慌てて指輪を取りに行く。自分の息が荒く、熱かった。胸の奥にずっとくすぶっていた喪失感は、あんただったんだって気が付いた。

「ふざけるな……」

　言葉を絞り出しながら、その場にしゃがみ込む。涙でグチャグチャな顔など、見られてたまるものか。感情をむき出しにした、愚かな姿なんて。

「はいはい。もぅ。愛花ちゃんは仕方ないんだから」

　美珠が私のすぐそばに来た気配がした。どんなに隠しても、きっと、あんたにはお見通しなんだろう。

「イヌ科で一緒にされたのが、そんなに気に入らなかった？」

　顔を上げると、美珠が微笑んだ。

「違うよ。ただ、あの時ね。なんだか、愛花ちゃんが普通の女の子なんだって思い出しちゃって。そしたら、幸せになって欲しくなったの」

　そう言って、愛おしくてたまらないとでも言うような表情を浮かべる。

「普通に大学を卒業して、東京に行って、仕事も上手くいっていて、恋人がいて、プロポーズされて。ね？　愛花ちゃん、幸せになったでしょう？」

　そんな顔をされたら「幸せだ」と言うしかなくなることを、わかっているのだ。この女は。

「……幸せだよ。幸せだけど、あんたとずっと一緒にいても、同じくらい幸せだったよ」

　震えた声に、美珠が少し驚いたように目を見張った。ざまあみろ。

「……あはは。愛花ちゃん、手を出して」

　笑いながら、私の左手を取って立ち上がらせる。美珠は、拾って来た指輪を私の薬指に嵌め、微笑んだ。

「あのね、愛花ちゃんに美珠の美魂、全部あげる」

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　アパートの部屋で目を覚ました。扉が開く音がして、樹くんが帰って来る。

「ただいま」

「おかえり」

「体調、どう？　なるべく早く帰って来たんだけど……」

「大丈夫だよ。あのね。重大発表があります」

「な、なに？」

　少し重たい自分のお腹をさすりながら、間抜けな顔をしている樹くんに、笑った。

「女の子でした」

「ほんと?　そっか、そっか……?」

「帰って来るまで、考えてたの」

「なにを？」

「名前。あのね」
「“美珠”にしようと思うんだ」

「可愛い名前だね」

「でしょう？」

　私の呪いを思い出す。あの子と結んだ、儚い約束も。そのすべてを、愛している。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

「美珠のみたま」
著者｜柚里カオリ
挿絵｜Uzu


関連作品｜？？？

美珠のみたま｜下

「万年鳥居の名のもとに、金色狐の守り神。真っ赤な鳥居くぐったらば。みたま差し出し、お帰り申せ」

　初夏、蝉しぐれが聞こえ始めたある日の昼下がり、ルームシェアをしている親友の美珠(みたま)が、上機嫌で歌いながら歩いている。古臭い歌を歌っているなと、思わず立ち止まった。

「なに？　その歌」

「あれ～？　愛花(うか)ちゃん、知らないの～？」

　美珠がからかうような言い方で振り返る。親友の美珠は、大層可愛いらしい女だった。黒々とした艶やかな黒髪に、消え入りそうな白い肌が、ひどく美しかったのを覚えている。

「知らないよ。ていうか、そんな古めかしい歌、知ってる方がおかしいでしょ」

「ええ？　なによぅ。私がおかしいって言いたいの？」

「おかしい。美珠は絶対におかしい」

「うぅ……酷い……ていうか、大学のオカルト研究サークル入ってるくせに知らないなんて、そっちの方がおかしいと思いますけど～？」

「だから……私は別にそういうのが好きで入ったんじゃないってば。友達に誘われて入っただけ」

「この町じゃ、有名な歌よ？」

「私がこの田舎町よりもっと田舎から出てきたの知ってるでしょ。地元民じゃないの」

「ああ、そっかぁ。じゃ、知らないかぁ」

「ま、地元から出てもいける大学なんて、こんな田舎の大学ぐらいだけど」

「だから、大学卒業したら一緒に上京しようって言ってるんじゃない」

「卒業できるかも怪しいくせに……で？　なんなの？　さっきの歌」

「あれ？　気になって来ちゃった？　ふふふ……」

　美珠は常に私をからかうようにして、それを楽しんでいる様子だった。

「もういい。早く買い物行くよ」

　少しムカついて、置いて帰ろうとした。

「ああ！　待って待って！　教えてあげるから！　あのね、ここの神社のこの鳥居ね、万年鳥居って言われてるの」

「万年鳥居？」

　自分たちの隣に佇んでいる、古めかしい小さな赤い鳥居を見る。大学の帰り道にある神社の鳥居だが、その存在はあまりに小さく、いままで気に留めることはあまりなかった。

「この鳥居をくぐるとね、明日か昨日か、それとも何年も先の未来か、何年も前の過去か、とにかく今日とは全然違う時間に行けちゃうんだって」

「……ありえないでしょ」

「都市伝説だしねぇ。それにね、ただ鳥居をくぐるだけじゃダメなんだって。神様にね、対価を払わなきゃいけないんだって」

「……金色狐の守り神？」

「そう！　えっと、対価はね。えっと……うんと……なんだったっけ……」

　忘れちゃった、とわざとらしく美珠が笑う。

「アホらし。ほら、早く行こ。今日のご飯はカレーにするんでしょ。お肉とカレー粉、ニンジン、ジャガイモ……あ、玉ねぎって入れていいんだっけ？」

「私、玉ねぎ大好きだよ！　最近の稲荷はね、玉ねぎ食べても平気なんだから！」

「はいはい。じゃ、早く買い物行こ」

「ねぇ、愛花ちゃん。万年鳥居、くぐってみようよ」

　美珠の言葉にまた立ち止まった。振り返ると、いつも通りのわざとらしい笑顔を浮かべた美珠が立っている。

「はぁ？　普通にくぐっちゃダメなんでしょ？」

「愛花ちゃん、ほんとに忘れちゃったの？」

「なにが？」
「歌だよ。歌。さっきの」

「忘れたもなにも、知らないってば……」

「忘れちゃったかぁ……そっかぁ……寂しいな」

　なぜか、酷く寂しげに美珠が笑う。ふと、真っ赤な鳥居が視界に入った。違和感を覚える。なぜ？

「……ねぇ、美珠。ここの神社ってさ……」

「うん？」

「……なんの神様、祀ってたっけ……？」

「そんなことも忘れちゃったの？　もう。お稲荷様だよ。お稲荷様」

　お稲荷様、ということは神の使いの狐がいるはずだ。

「ねぇ、愛花ちゃん。鳥居、くぐっていこうよ」

　蝉しぐれの音がうるさく、じんわりと汗ばむ気候がうざったい。頭がぼーっとするようで、なぜかとても冷静に、なにかを思い出そうとしていた。

「……うん」

「やったぁ！　愛花ちゃん、大好き！」

　夏だというのに、美珠が私の腕に絡みついて来る。美珠の肌はひんやりと冷たく、心地よくて、二人で一緒に鳥居に向かって歩き出した。

　鳥居の中に一歩足を踏み入れる。もう、大学卒業まで半年を切った、夏の初めの頃。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

「……か……愛花?」

「へ?」

　自分の名前を呼ばれ、目を覚ました。いや、眠っていたわけではない。ぼーっとしていた。夢を見ていた気がするのに、その内容を思い出せない。

「へ？　じゃないよ、愛花ちゃん。話聞いてた？」

「あ……ごめん。ちょっとぼーっとしてた」

　私を挟んで座っている彩羽(いろは)と璃子(りこ)が私を見つめている。私を起こした彩羽が「もう」と頬を膨らませた。

「どうした？　珍しいな。熱中症？」

　向かい側にいる仁(じん)が心配してくれる。その隣に樹(いつき)くんがいた。サークルの部室で一つの机を囲み、みんなで話していたのだと思い出す。

「いや……違う。ごめん、彩羽。もう一回言って」

「も～?　だから?　肝試し行こって言ってんの?」

「夏休みといえば肝試しでしょ？　たまにはオカ研らしいことしようって、彩羽と仁が」

「そうそう！　夏だしな！」

　オカルト好きの彩羽と仁はノリノリだ。

「……肝試しって、なにすんの？」

「万年鳥居の名のもとに、金色狐の守り神。真っ赤な鳥居くぐったらば。みたま差し出し、お帰り申せ」

　彩羽が古臭い歌を口ずさんだ。聞き覚えの無い歌だ。

「愛花はその歌知らないんじゃね？　地元民じゃないだろ」

「ああ、そっか。愛花ちゃん、知らないのか」

「なに、その古臭い歌」

「我が町に伝わる都市伝説なのだ！」

「都市伝説？　……樹くん、説明」

「あ、俺なの？　はいはい」

　いままでずっと黙っていた樹くんがようやく話し出す。一つ上の先輩は、常に大人しく、後輩の話を楽しそうに聞いていた。

「彩羽が歌った歌に出てくる万年鳥居って、大学の近くにある神社の鳥居なんだよ。その鳥居をくぐると、時を超えられるって都市伝説があるんだ」

「だがしかし！　鳥居をくぐって時を超えてしまった人は、二度と戻って来られなくなるっていう都市伝説」

「ま、ありがちな神隠し系の都市伝説な」
　彩羽と仁が樹くんに続いて誇らしげに言う。

「……私、神隠しになんて会いたくないけど……」

「大丈夫だよ、愛花ちゃん。鳥居をくぐってしまってもね、その神社のお稲荷様にお供え物さえすれば、もとの時間に帰してもらえるらしいから」

「……都合のいい都市伝説だね」

「都市伝説なんてそんなもんだよ」

　璃子と樹くんは、乗り気でない私を励ましてくれた。

「というわけで！　今夜、神社の前に集合して、一人ずつ鳥居をくぐって、お稲荷様にお供えして帰ってこれたら成功っていう肝試し！　どう？」

　彩羽の提案に私以外のみんなが頷く。

「アホらし……」

　そんな言葉を漏らすと、彩羽が不服そうに頬を膨らませた。

「も～！　愛花はまたそんなこと言って！　ノリ悪いんだから～」

「愛花ちゃんって、なんでオカ研入ったのか、よくわからないよね～」

「とにかく、今夜、各自でお供え物持って神社前集合な」

「お稲荷様のお供えといったらおいなりさんかな。みんなで作る？」

　みんなが口々に話し出す。私は、ずっと引っかかっていた違和感を口に出した。

「……ねぇ。美珠は？　あの子、今日のこの時間、なんか講義入ってたっけ？」

「みたま？　なに、歌詞の話？　みたま差し出し、お帰り申せってやつのみたま？」

「いや、そうじゃなくて。美珠……え、いるよね？」

「愛花ちゃんの友達とかの話？　知らないよ～、私たち。そんな子なんて」

「オカ研は俺たち五人で全員だろ。大丈夫か？」

「愛花ちゃん、本当に大丈夫？　熱中症？」
　みんなが不思議そうに首を傾げる。その表情に我に返った。私、誰の話をしていた？

「……いや、そっか。そうだよね。五人で全員だよね……ごめん」

　身体の半身を失ったような喪失感と、居心地の悪い違和感。それなのに、なぜそう思うのかがわからない。思い出せない。

「大丈夫？　肝試し、やめとく？」

「ううん。平気。大丈夫。先、帰るね。準備しとく」

「愛花ちゃん！　今日の夜九時に神社の前集合ね！」

「うん。わかった」

　心配してくれる璃子と彩羽に答え、送ろうかと言ってくれる樹くんに大丈夫だと伝えて部屋を後にした。なぜか、酷く、寂しかった。

　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

　家に帰り、倒れるように眠りについた私を起こしたのはインターホンの音で、すでに暗くなった外に驚きながら慌てて出ると、樹くんが迎えに来てくれていた。いつ用意したのか覚えのないお供え物を入れたビニール袋を手に、樹くんと神社に向かうと、鳥居の前で彩羽と璃子が待っていた。

「あ！　愛花、遅い～！　もう始まってるよ～！」

「やっぱり樹くんに迎えに行ってもらってよかったぁ」

「ごめんごめん。樹くんもわざわざごめんね」

「べつにいいよ。それより、体調大丈夫？」

「大丈夫だよ。仁は？」

「樹くんが一番最初に行って帰ってきて、私と璃子がその後に行って、いま仁がいってるとこ。そろそろ帰ってくんじゃない？」

「私と彩羽ちゃん、なんともなかったから大丈夫だよ～。鳥居くぐって、奥のお社まで行って、お供え物置いて来るだけ」

「あ、戻って来たんじゃない？」
　樹くんの言葉に鳥居の方を見ると、仁が戻って来た。

「なんか、拍子抜けだわ」

「やっぱり？」

「べつになんか出るわけじゃないしな。おお、愛花。お前もさっさと行ってこいよ」

　みんなに見送られ、鳥居をくぐる。鳥居の向こうに続く階段を少し上ると、すぐに小さなお社が見えて来た。みんなが置いたのだろう、お供え物が置かれている。

「こんばんは」…

　　　　　　　　　　𖥧 𖥧 𖥧

✏︎つづく…

「美珠のみたま」
著者｜柚里カオリ
挿絵｜Uzu

美珠のみたま｜上

人里離れた森の奥深く。誰も寄り付かない不気味なその場所には、恐ろしい魔女が住んでいる。

　魔女とはつまり化け物だ。殺しても死なず、恐ろしい魔法を使い、神に背いた愚かな人の成れの果て。森に迷い込めば魔女に取って食われ、戻って来る者はいないと言う。

「くだらない」と一括するには的を得ているせいで鼻で笑うことが出来ない私は、化け物だと罵られる魔女にしてはあまりに人間味を帯びていて、化け物にも成り切れぬ半端者だと、頭の傷から流れ落ちてくる赤い血を見て思う。

　森に迷い込んだ子供たちが獣に襲われぬよう、早々に追い返してやろうと思った矢先に、化け物だと石を投げられた、ありふれた一日。

「……石を投げたごときで殺せると思うな」

　少し睨みを利かせてやると、子供たちは悲鳴を上げながらバタバタと慌ただしく走り去っていった。あのまま走れば森を抜け、町に出るだろう。

　ふと、足元を見ると、子供が一人落ちていた。酷くボロボロで傷だらけの貧相なその子供は、先ほど逃げていった子供たちに置いていかれた可哀想な子、というものか。

「おい、小僧。そのままそこに落ちたままだと、取って食ってしまうぞ」

　起き上がる素振りを見せない子供に、仕方なくしゃがみ込んで見ると、痛々しい殴られた痕をたずさえた子供は、気を失っていた。

　ああ、そうかと、ため息が零れる。人を散々化け物だと罵るくせに、同種同士で傷つけあう、そんな愚かな生き物が人間というものか。

　夜の森で獣に食われてしまうであろう子供を放置していくのも夢見が悪いと、傷だらけの子供を抱き上げて家に帰る。魔女に拾われるとは、この子供もつくづく運の無いものだ。

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

　家に連れ帰り、目を覚ました子供は「ディア」といった。生まれつきの白い髪と赤い瞳のせいで、忌子だと町の人々から忌み嫌われたその子供は、身寄りもなく、帰る場所などありはせず、仕方なく家に置いてやることにした。

「魔女は不死身の化け物だ。食われたくなければ少しぐらい、魔女リーリエの役に立つよう生きなさい」

　厄介なものを拾ってしまった。人の子など、面倒極まりない。ディアは最初こそ私に怯え、息を潜めるように家の隅で小さくなっていた。物を食えと言っても怯えて出てこず、風呂に入れと言っても水を怖がる。

　どこまでも手のかかる厄介者だが、この家で死なれても困る、いずれ嫌気がさして家から出て行ってくれるだろうと世話をしてやると、徐々に、徐々に、下手くそな笑顔を見せるようになった。化け物と罵られる私に向かって。

「ずっと一緒にいてくれますか……？」

　怖い夢を見たと私を叩き起こし、寝付くまでそばにいてくれと言うからベッドのそばで眠たい目を擦りながらディアの手を握っていると、とても遠慮がちにディアが問うてきた。

「ずっと、そばに置いてくれますか……？」

　いまにも泣きそうな顔でそんなことを言う。私の顔色を伺うように、それでもギュッと私の手を離さぬように。

「簡単にずっと一緒など口にするな」

　そう私が答えた時、ディアがどんな顔をしていたか、よく覚えていない。それはきっと、私が目を逸らしたからだろう。

「私は魔女だ。化け物なのだ」

　だから、お前は私を置いていくだろう。そう、口に出そうとして止めた。酷く、惨めに思えたのだ。

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

　ディアは見る間に大きくなって、私の背丈を追い越して、とても優秀に、なんでもこなすようになっていった。その時間は、魔女の私からしてみれば、瞬きにも満たないような一瞬で、酷く下手くそだったディアの笑顔がとても穏やかな微笑みに変わっていくたびに、心がじんわりと温かく、一抹の寂しさを覚えてしまった。

「リーリエ様」

　気が付けば、私の名前を大層大切で特別なものかのように、愛おしくてたまらないというようにそう呼ぶディアを、仕方なく許してやった。

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

「リーリエ様はずっとなにを探しておられるのですか？」

　ある日、ディアが不思議そうに問いかけた。口が達者になったものだ。私の元に来たときは、ずっとビクビクと縮こまっていたくせに。

「リーリエ様とともにいくつもの世界を飛び回って参りました。リーリエ様の次元の魔法についても、教えていただいたおかげでよくわかりました。貴方様は世界を飛びまわる旅人だと、そう、私に教えてくださいましたね」

「……いつからお前はそんなに丁寧な言葉遣いをするようになったんだ？　私は教えていないぞ」

「リーリエ様のそばに置いていただいているのですから、当たり前のことです」

　とても穏やかな微笑みを浮かべるディアは少々生意気に見えて、育て方を間違っただろうかとため息をつく。

「リーリエ様のことはよくわかっております。けれど、わからないのです。世界を飛び回るたびに、リーリエ様が『この世界にもなかった』と、酷く残念そうにおっしゃる意味が」

　ディアの赤い瞳がじっと私を見つめる。少し居心地が悪いのは、特別な瞳の色のせいか。

「なにを探しておられるのですか？」

「さあなぁ。いったいなにを探しているのだろう？」

「……意地悪ですね」

　拗ねたようにディアが頬を膨らませる。久方ぶりに見た子供らしい表情に笑ってしまった。

「意地悪ではない。わからぬのだ、私にも。私を繋ぎとめるものが。私が探し続けるものが。魔女というものはな、神に呪われているのだ。だから死ねない。私を繋ぎとめるなにかを見つけるまで」

「……羨ましいですね。神というものは」

「羨ましい？」

「貴方様に呪いをかけられるなんて」

　そう言ったディアが酷く悲しげな笑みを浮かべるものだから、なぜか胸がギュッと苦しくなった。

探し物の魔女リーリエ。世界に散らばる自らの呪いを探し続ける魔女。

長年、そう生きて来た私の心を、こうも簡単に動かす男など、無数にある世界を探してもディア以外にいないだろう。

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

「リーリエ様！」

　ある日の昼下がり。外に出ていたディアに呼ばれ、温かい日の光が降り注ぐ庭に出ると、ディアは花壇の前に座り込んでいて、やって来た私を見て微笑んだ。

「植えた覚えのない花が咲いています。鳥が種を持ってきたのでしょうか」

「そんなことで私を呼んだのか」

「美しいものはすべて、リーリエ様にお伝えしたくなるのです」

　ディアが照れくさそうに笑う。花壇の隅に咲く小さな花も、庭の木に出来た小鳥の巣も、ディアがいないときは気が付かなかった。

生き続けなければならない私の世界が、こんなにも美しいなんて。

「リーリエ様。お手を」

　ディアが私の左手を取る。そして、薬指に指輪をはめた。花壇の隅に咲いた、小さな花で作った花の指輪だ。

「一片でも多く、貴方様の中に私が残りますように」

　照れくさそうな笑顔を浮かべ「質素な指輪で申し訳ありません」と言う。

　ああ。視界がチカチカとうるさい。動き方を忘れていた心が騒がしい。目の前の人の子が眩しくて、自分が化け物だということを忘れそうになる。

　ディアに何と答えたかは覚えていない。ただ、貰った指輪が枯れてしまわないよう、魔法をかけて、ディアの目につかない私だけの宝箱に入れておいた。

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

　神に呪われた化け物の世界を、目が眩むほどに色づける。人の子のくせに、魔法も使えないくせに、ディアの口からこぼれる言葉が私の心を動かしてならない。

　だからこそ、忘れていたかった。いつか来る別れも、まだ遠いものだと楽観的に捉えていたかった。魔法をかけていない花が一瞬の間に枯れるように、大切なものは大切に魔法をかけて隠しておかねばならないことを忘れていた。

神の呪いは、私から多くのものを奪うのだと、思い出すべきだった。

　ディアが消えた。

　迫りくる魔女狩りの魔の手から逃れるために、いくつもの世界を飛びまわり、ようやく追っ手の姿が見えなくなって後ろを見ると、そこにいるはずのディアはいなかった。

　追っ手から私を庇い負った傷のせいか、はたまたただの人の子には、数多の世界を飛び回る負荷が大きすぎたのか、ディアは一片の欠片も残さず、まるで、最初からそこにはいなかったかのように消えてなくなっていた。

「……ディア？」

　身体も、魂も、すべて散り散りになって。

「ディア？　ディア？」

　無数にある世界の中に飛び散って。

「ディア、どこにいる？」

　跡形もなく、私の前から消え失せた。

「私の愛しい子……?」

　赤い瞳も、白い髪も、私を見て愛おしくてたまらないというように笑うその表情も、いつの間にかに私を追い越していた背丈も、声も、涙も、そのすべてを。
　私の中に残したまま、私の隣から消えてしまった。

『一片でも多く、貴方様の中に私が残りますように』

　違う。違うんだ。もう、胸がいっぱいになりそうなほど、私の中はお前がすべてだったんだ。隣にいて欲しかった、隣で笑っていて欲しかった。
　これが私にかけられた呪いか。神に嫌われた化け物は、愛おしいものを追いかけて散ることすら許されないのか。

　とうに忘れたと思っていた涙が頬を伝う感触を覚えながら、立ち上がることも出来ぬまま、ただ地に倒れこんでどれほどの時が流れたのかもわからなかった。いままで生きて来た時よりも長い、永遠のようだった。

「リーリエ様」

　声が、聞こえた気がした。

「……ディア？」

　聞き慣れた、聞こえるはずのない声だ。身体を起こし、あたりを見回す。どこだ。どこにいる？　私の、私の……。
　なにかが私の左手で光っている。

「……？」

　左手の薬指に、指輪がはめられていた。

　見覚えのない、小さな花の彫刻があしらわれた銀の指輪。なぜだろう。その指輪が、以前ディアが作ってくれた小さな花の指輪と重なったのは。

「質素な指輪で申し訳ありません」

　なんて言いながら、照れくさそうに笑ったディアは、その後にこう言ったはずだ。

「いつか、ちゃんとしたものをプレゼントいたしますから」

　貰った指輪も違う世界に置いてきてしまった。魔法をかけて、大切にしまっていた指輪。

「…ああ……」

　奇跡なんて信じない。けれど、神に呪われた私が、まだ、私の愛おしい人の子と結ばれることを夢見ていいのなら。

　無数の世界に散らばった、ディアの欠片を集める旅をしよう。見つかるかもわからない探し物の旅。長い旅には慣れている。私の中に残るあの子の記憶を手掛かりに、ディアの身体も魂も、一つ残らずすべて集めて、もう一度、もう一度あの下手くそな笑顔が見られるように。

　そうして、また、私の隣に戻ったら、こう言ってやるのだ。

「ずっと一緒にいてくれるのだろう」

　　　　　　　　　 𖥧 𖥧 𖥧

「繋ぐもの」
著者｜柚里カオリ
挿絵｜Uzu

関連作品｜トロイメライの指輪
https://minne.com/items/41562793

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